Charles Gunning sinh ra ở Waxahachie, Texas. Khi còn là một đứa trẻ lớn lên ở Dallas, anh luôn khao khát trở thành một nghệ sĩ. Anh là một người tham gia tích cực vào các cảnh âm nhạc và nghệ thuật trong khi sinh sống ở Austin, Texas, nơi anh sống trong 20 năm. Kể từ năm 1991, Charles đã sống ở Los Angeles, California. Charles đã học về truyền hình và phim tại Đại học Texas ở Austin và tại Học viện Điện ảnh Mỹ ở Hollywood. Joel Coen và Ethan Coen đã phát hiện ra Charles và chọn anh vào vai chính đầu tiên trong bộ phim được đánh giá cao Miller's Crossing (1990). Charles đã đạt được trạng thái anh hùng cult khi đóng vai trong bộ phim Slacker (1990) của Richard Linklater. Anh cũng xuất hiện trong bộ phim Wild Bill (1995) của Walter Hill với sự tham gia của Jeff Bridges và Ellen Barkin. Charles Gunning đóng vai "Slim" trong bộ phim mới nhất của mình, The Newton Boys (1998) của Richard Linklater, cùng với Matthew McConaughey, Ethan Hawke và Dwight Yoakam. Charles Gunning đã có nhiều vai diễn trên các series truyền hình, bao gồm High Incident (1996) (ABC), Lois & Clark: The New Adventures of Superman (1993) (ABC), ER (1994) (NBC), Cybill (1995) (CBS), Murder, She Wrote (1984) (CBS), Star Trek: The Next Generation (1987) (Fox) và Dr. Quinn, Medicine Woman (1993) (CBS). Anh cũng đã xuất hiện trên các bộ phim truyền hình như Attack of the 5 Ft. 2 Women (1994) (Showtime) và Bonanza: The Return (1993) (NBC), cũng như trên nhiều quảng cáo có tiếng vang. Charles Gunning là một diễn viên đa năng, chuyên về vai diễn những kẻ xấu, bao gồm những kẻ tâm thần lạnh lùng, Quỷ, Những kẻ kỳ dị, Những kẻ say xỉn, Những kẻ mafia, Những kẻ giết người, Những kẻ giết mướn, Những kẻ ngoại lai và Cảnh sát. Anh cũng chuyên về hài kịch đen. Vào tháng 6 năm 1993, Charles Gunning đã thắng được danh hiệu Nạn nhân màn ảnh điển hình của Hollywood trong một trò chơi poker với biểu tượng Hollywood Jack Elam.
